Das Endstadium, in dem eine Sprache als lebendiges Kommunikationsmittel aufhört zu existieren, weil sie ihre letzten voll kompetenten Muttersprachler verloren hat und keine regelmäßige intergenerationelle Weitergabe innerhalb einer Sprechergemeinschaft mehr stattfindet.

Prinzip

Eine Sprache gilt als tot, wenn die natürliche Aneignung durch Kinder innerhalb der Gemeinschaft aufhört und keine Kohorte mehr existiert, für die die Sprache das primäre Alltagkommunikationsmittel ist; Dokumentation oder Kenntnisse als Zweitsprache ersetzen keine lebendige Sprechergemeinschaft.

Demonstration

Illustrierendes Szenario → Auf einer kleinen Insel wird die Sprache nur noch von einer einzigen älteren Person gesprochen, die sie nicht an Kinder weitergibt. Erkennung: Jüngere verwenden oder lernen die Sprache nicht mehr. Handlung: Die ältere Person stirbt ohne kompetente Nachfolger. Folge: Die Sprache ist kein lebendiges Kommunikationsmittel mehr, obwohl Aufnahmen und Beschreibungen erhalten bleiben können.

Fehlanwendung

Die Annahme, eine Sprache sei 'tot', sobald die Sprecherzahl fällt oder die Sprache gefährdet ist; der Fehler besteht darin, Grade der Gefährdung mit dem kategorialen Fehlen von Muttersprachlern, das für den Tod erforderlich ist, gleichzusetzen.

Konsequenz

Dauerhafter Verlust gemeinschaftlich überlieferter sprachlicher Kenntnisse (phonologische, morphologische, syntaktische Strukturen), mündlicher Überlieferungen und lokalem Wissen; dies reduziert die linguistische Vielfalt und macht Dokumentation oder Revitalisierung dringlicher.

Umkehrung

Sprachliches Aussterben kann grundsätzlich rückgängig gemacht werden, wenn die Gemeinschaft die intergenerationelle Weitergabe wieder aufnimmt und neue Muttersprachler durch nachhaltige, gemeinschaftsgeleitete Aneignung und starke institutionelle Unterstützung entstehen; solche Umkehr erfordert jedoch langfristiges soziales und bildungspolitisches Engagement.

Abgrenzung

Klar innerhalb: keine verbleibenden kompetenten Muttersprachler und keine gemeinschaftliche Weitergabe. Randfall: Sprache mit Semisprechern oder liturgischem Gebrauch, aber ohne Kindesaneignung. Klar außerhalb: stark gefährdete Sprachen mit noch vorhandenen Kindeslernenden oder aktiven Muttersprachlern.

Semantische Spannung

Wissenschaftliche Dokumentation/Wert ↔ Gemeinschaftliche Kontinuität: Aufzeichnungen und Beschreibungen erhalten Daten, ersetzen jedoch nicht die sozialen Funktionen und Gemeinschaftseigentümerschaft einer lebendigen Sprache.

Synthese

Sprachsterben ist ein sozialer Stopp der gemeinschaftlichen, natürlichen Nutzung und nicht bloß eine numerische Grenze; die Unterscheidung zwischen Sterben und Dormanz bestimmt, ob Archivierung, Dokumentation oder Wiederherstellung der Weitergabe angemessen ist.