Conjunto de métodos de laboratorio para detectar, identificar y caracterizar trazas moleculares o químicas conservadas en artefactos, ecofactos o sedimentos con el fin de inferir contenidos, materiales, usos o actividades pasadas; los métodos incluyen extracciones dirigidas y no dirigidas, separaciones e identificación instrumental (p. ej., GC–MS, LC–MS, FTIR, isótopos estables).

Principio

Compuestos moleculares y químicos producidos por materiales orgánicos o inorgánicos pueden persistir en contextos arqueológicos el tiempo suficiente para registrar usos antiguos, pero la señal detectable es un registro filtrado y alterado por la preservación, la contaminación y el muestreo.

Demostración

Escenario ilustrativo → Se toma una muestra de un fragmento cerámico hipotético: se extraen lípidos, se derivatizan y se analizan por GC–MS; el analista detecta perfiles de ácidos grasos y ácidos ω-(o-alquilfenil) alquanoicos compatibles con grasas animales calentadas; a partir de estos biomarcadores se infiere la cocción repetida de productos animales, condicionada a la evaluación de contaminación y contexto.

Aplicación incorrecta

Concluir una actividad única y precisa (p. ej. cocinar una especie concreta) a partir de un biomarcador genérico sin considerar la contaminación post-depositacional, la reutilización o fuentes superpuestas; el error semántico es tratar una señal probabilística y alterada tafonómicamente como prueba definitiva.

Consecuencia

El análisis de residuos puede aportar evidencia molecular directa que complemente la tipología y el contexto, permitiendo inferencias sobre contenidos de recipientes, dietas o materiales; pero su valor probatorio es condicional y probabilístico, requiriendo cadena de custodia, controles apropiados e integración contextual.

Inversión

Cuando la conservación es mala (calor intenso, suelos oxidantes) o la contaminación domina, los residuos pueden estar ausentes o ser engañosos; en contraste, algunos residuos inorgánicos (sales mineralizadas, pigmentos) pueden persistir cuando los orgánicos no lo hacen, modificando la señal esperada.

Límite

Se aplica a trazas orgánicas y a ciertos residuos inorgánicos conservados en matrices porosas (cerámica, sedimentos, cálculo dental, recubrimientos). No se aplica a artefactos incapaces de retener residuos moleculares (herramientas metálicas recién fabricadas y limpias) ni proporciona por sí sola una datación precisa.

Tensión semántica

Especificidad de la identificación (p. ej. asignar un residuo a un alimento concreto) ↔ Preservación y alteración tafonómica que reducen la resolución e incrementan la ambigüedad.

Síntesis

El análisis de residuos transforma evidencia química microscópica en afirmaciones probabilísticas y acotadas sobre comportamientos pasados; su utilidad depende de la rigurosidad analítica y de la integración contextual, no solo de la detección molecular.