Un modelo de cambio fonológico según el cual una innovación sonora se difunde gradualmente a través de ítems léxicos individuales del vocabulario, en lugar de aplicarse de forma sincrónica a todos los tokens de un fonema afectado; la difusión suele producir un mosaico de formas innovadoras y conservadoras condicionado por factores léxicos, fonológicos y sociales.

Principio

El cambio fonológico puede avanzar palabra por palabra: las tasas de adopción varían con la frecuencia léxica, el estatus morfológico, el vecindario fonológico y factores del hablante/comunidad, de modo que una innovación puede aparecer primero en ciertas palabras y estabilizarse de forma desigual en el léxico.

Demostración

Escenario ilustrativo → Situación: una comunidad desarrolla una variante de pronunciación para una vocal. Reconocimiento: muestras corpus muestran la variante en un subconjunto de palabras (a menudo de alta frecuencia o en determinadas clases morfológicas) mientras otras conservan la pronunciación antigua. Acción: los investigadores mapean la difusión entre palabras y correlacionan la propagación con propiedades léxicas. Consecuencia: la lengua exhibe distribuciones mixtas de variantes y excepciones léxicas en vez de una regla fonológica inmediata y sin excepciones.

Aplicación incorrecta

Interpretación errónea: tratar cualquier distribución no uniforme de variantes como evidencia de difusión. Error semántico: ignorar explicaciones alternativas como condicionamiento fonológico, reanálisis morfophonológico, nivelación analógica o préstamos recientes que pueden producir patrones no uniformes.

Consecuencia

Predice y explica la adopción escalonada de variantes, las excepciones léxicas persistentes y las distribuciones complejas relevantes para la reconstrucción histórica, la dialectología y los modelos del procesamiento del habla; su mal uso puede inducir a errores en reconstrucciones o interpretaciones sociophonéticas.

Inversión

Calificación: algunos cambios son reglas fonológicas activas sincrónicamente que se aplican de manera general (casi sin excepciones), o se regularizan rápidamente por analogía o reestructuración morfológica; en esos casos el modelo de difusión léxica no resulta adecuado.

Límite

Claramente dentro: un cambio sonoro que afecta a ciertos léxicos pero no a otros sin una única condición fonológica. Caso límite: un cambio parcialmente condicionado fonológicamente y parcialmente lexicalizado. Claramente fuera: una regla fonológica automática que se aplica uniformemente en el mismo entorno fonético.

Tensión semántica

Difusión en el léxico ↔ Regla sistemática — la tensión entre la expansión palabra por palabra y la aplicación sistémica condiciona cómo se modela el cambio.

Síntesis

La difusión léxica destaca que el cambio fonológico suele comenzar a nivel de palabras individuales y que la interacción de propiedades léxicas, motivación fonética y dinámicas sociales determina si una innovación permanece lexicalizada o se generaliza a una regla del sistema.