Une évaluation graduée de la mesure dans laquelle une explication rend compte d'un phénomène en spécifiant les mécanismes, les conditions pertinentes, le champ d'application et les dépendances contre‑factuelles aux échelles ou niveaux où le phénomène opère.

Principe

La profondeur explicative augmente lorsqu'une explication relie les phénomènes observables à des mécanismes sous‑jacents et montre comment la variation des conditions clés modifierait le résultat ; la profondeur est relative à l'objet d'explication, au but et aux normes explicatives de la discipline.

Démonstration

Scénario illustratif : deux comptes d'une maladie—(A) signale des facteurs de risque statistiques ; (B) situe ces facteurs dans une cascade physiologique montrant interactions moléculaires, dysfonctionnements d'organe et conditions épidémiologiques et indique quelles manipulations modifieraient la progression. B présente une plus grande profondeur explicative parce qu'elle connecte niveaux et contre‑factuels pertinents pour l'intervention.

Mauvaise application

Confondre profondeur avec verbosité ou nombre de mécanismes cités plutôt qu'avec la qualité du lien mécanistique et la pertinence contre‑factice ; l'erreur est de privilégier quantité ou technicité au détriment de l'intégration explicative et de la pertinence pour l'objet d'explication.

Conséquence

Une plus grande profondeur explicative améliore généralement la capacité à généraliser, prédire les conséquences d'interventions et identifier les modes de défaillance ; cependant, viser une profondeur maximale peut accroître la complexité, réduire l'accessibilité et parfois obscurcir l'orientation pragmatique.

Inversion

Pour certains objectifs (p. ex. prise de décision en temps réel, prévision), des modèles plus superficiels et de moindre profondeur explicative peuvent mieux fonctionner ou être plus utiles ; la profondeur n'est pas toujours le critère principal de choix de modèle.

Limite

Clairement dans le champ : comptes mécanistes multiniveaux qui spécifient contre‑factuels et portée. Cas frontière : modèles offrant une plausibilité mécanistique sans spécification multiniveau complète. Clairement hors champ : résumés purement descriptifs ou simples étiquetages sans explication mécanistique ni contre‑factuelle.

Tension sémantique

Tension entre profondeur explicative et simplicité/traitabilité : des explications plus profondes peuvent sacrifier l'interprétabilité ou l'utilité pratique à la complétude théorique.

Synthèse

La profondeur explicative n'est pas une propriété absolue mais une mesure sensible au but : l'explication la plus utile relie mécanisme, portée et contre‑factuels au niveau de détail requis par l'objectif explicatif.