El recuento entero más pequeño de organismos individuales separados que deben haber estado presentes para explicar todos los elementos esqueléticos identificados en un conjunto faunístico, determinado contando la máxima frecuencia del mismo elemento diagnóstico o de una combinación de rasgos no duplicables.

Principio

MNI ofrece una cota inferior conservadora al seleccionar la frecuencia máxima de un elemento o rasgo que identifica de forma única (por ejemplo, el mayor número entre húmero izquierdo, húmero derecho o marcadores de edad/sexo) en lugar de sumar especímenes potencialmente redundantes.

Demostración

Escenario ilustrativo: un conjunto contiene 7 húmeros izquierdos y 5 húmeros derechos asignables al taxón B, más elementos no lateralizados. Reconocimiento: las identificaciones de lado y elemento son coherentes. Acción: calcular MNI = max(7 húmeros izquierdos, 5 húmeros derechos) = 7. Consecuencia: se informa que al menos hay siete individuos del taxón B; esa cota mínima informa sobre la presencia sin afirmar el tamaño poblacional exacto.

Aplicación incorrecta

Usar MNI como recuento exacto de individuos presentes en el momento del depósito o de un episodio de ocupación ignora la mezcla de contextos, la promediación temporal y la pérdida de elementos; tratar MNI como estimación poblacional confunde una cota metodológica con la realidad demográfica.

Consecuencia

El uso correcto de MNI establece recuentos mínimos defendibles para presencia/ausencia y algunas inferencias demográficas; su uso indebido como métrica absoluta puede subestimar la abundancia y sesgar interpretaciones sobre intensidad de caza, perfiles de mortalidad o dominio taxonómico.

Inversión

Cuando los esqueletos están articulados, poco perturbados o la procedencia de los elementos se puede acotar temporalmente, el MNI puede aproximarse al número real de individuos; en contextos fuertemente promediados en el tiempo o mezclados, el MNI puede subrepresentar la realidad a menos que se aplique separación estratigráfica.

Límite

Claramente dentro: cálculo conservador al identificar y contar el elemento o rasgo no duplicable más frecuente por taxón en un conjunto. Caso límite: cuando marcadores de edad/sexo o rasgos patológicos diferencian individuos — el acuerdo sobre criterios diagnósticos afecta al MNI. Claramente fuera: usar MNI para deducir tamaño poblacional instantáneo, biomasa o estructura demográfica precisa sin datos adicionales.

Tensión semántica

MNI ↔ NISP: MNI prioriza conservadurismo frente a resolución (cota mínima de individuos), NISP da granularidad por pieza identificable (sensible a fragmentación y recuperación); elegir uno implica una compensación entre cautela y detalle.

Síntesis

MNI es un estimador conservador que evita la doble contabilización centrando la medida en la máxima frecuencia de elementos identificadores; resulta más informativo cuando se reporta junto a NISP, con control estratigráfico y análisis tafonómico.