Le mélange de leçons issues de traditions manuscrites ou d'exemplaires différents au sein d'un même témoin, de sorte que le témoin conserve un ensemble composite de variantes plutôt qu'un texte généalogiquement cohérent unique.

Principe

Lorsqu'un copiste ou un éditeur puise dans plusieurs exemplaires pour le même passage, le témoin produit ne peut pas être traité comme appartenant à une seule branche de transmission sans analyse au niveau des leçons.

Démonstration

Scénario illustratif → Un copiste médiéval recopie un passage à partir de deux manuscrits exemplaires A et B ; pour certains segments il suit A, pour d'autres B, produisant le manuscrit C avec un mélange de leçons A et B. La reconnaissance de C comme contaminé conduit l'éditeur à évaluer chaque passage disputé en comparant A et B plutôt qu'à considérer C comme représentant un ancêtre unique.

Mauvaise application

Traiter un témoin contaminé comme un représentant cohérent d'une seule tradition et l'utiliser sans critique pour reconstruire une lecture 'originaire'. L'erreur consiste à confondre l'identité du témoin au niveau du manuscrit et la pluralité des leçons au niveau du texte.

Conséquence

La contamination compromet les modèles stemmatiques simples, impose la collation au niveau des leçons et accroît la dépendance aux méthodes comparatives et aux critères internes pour établir des formes antérieures.

Inversion

Si la contamination est systématique (par exemple une recension délibérée) ou limitée à des leçons marginales, le témoin peut rester utile pour la reconstruction à condition que l'éditeur identifie et modèle le schéma de mélange plutôt que de rejeter le témoin en bloc.

Limite

Clairement dans le champ : un manuscrit dont les variantes s'alignent sur deux familles manuscrites distinctes à différents endroits. Cas limite : un témoin montrant une assimilation occasionnelle à un exemplaire mais par ailleurs cohérent. Clairement hors : des erreurs isolées ou des différences orthographiques qui ne reflètent pas l'emploi de plusieurs exemplaires.

Tension sémantique

Tension entre la pureté stemmatique (traiter les témoins comme des branches discrètes) et les méthodes éclectiques qui évaluent les leçons individuellement ; la contamination impose de choisir entre analyse généalogique et analyse locale des leçons.

Synthèse

La contamination transforme les témoins en réservoirs composites de leçons plutôt qu'en nœuds unitaires d'un arbre de transmission ; il faut donc envisager beaucoup de témoins comme des assemblages d'histoires textuelles locales.